Számtalan esetben lehet szükség a váltóáram egyenáramra átalakítására. Az ingatlanok villamos hálózata váltóáramot használ, de rengeteg eszköz egyenáramról működik. Akkumulátorok töltéséhez, LED világításhoz és a mikrovezérlők, számítógépek és alkatrészeik működtetéséhez is egyenáram szükséges.
Egyszerű szinuszos jelet egyenirányítva, egyetlen diódával a periódusok negatív részében a dióda blokkolja az áramot, pozitív részében pedig a jel érintetlen, leszámítva a körülbelül 0.7 [V] veszteséget, amely a diódán esik a terhelés helyett. Technikailag megtörtént az egyenirányítás, hiszen az áram már nem változtat irányt.
Eredményesebben lehet egyenirányítani 4 dióda megfelelő konfigurációjával. Az áram mindkét irányból úgy van a terhelés felé terelve, hogy a pozitív és negatív félperiódus is azonos irányban folyik. Mindig két dióda dolgozik egyszerre. Valójában az AC jelet nem rögtön egyenirányítják, hanem előbb letranszformálják, hiszen a 230V hálózati feszültség helyett általában 5V, 12V, 24V vagy egyéb kisebb feszültségre van szükség.
Az elérhetű árú félvezető diódák elterjedése előtt középkivezetéses transzformátorokat alkalmaztak az AC jelek kétütemű egyenirányításra. Csak két dióda szükséges, a konfiguráció pedig egyutas, mert a szekunder tekercsekben periódusonként egy irányban folyik áram. Ma már ez a módszer kevésbé releváns.
A kimenő jel akkor lesz igazán jól használható, ha minél kisebb az ingadozása. A terheléssel párhuzamosan kapcsolt kondenzátor minden periódusban feltölt, majd a feszültség csökkenésekor kisül. Ekkor a terhelésen folyik át árama, így annak feszülségfüggvénye sokkal inkább hasonlít a kívánt vízszintes vonalhoz
A lineáris tápegységben először a bemenő AC jel transzformátorral a kívánt feszültségre van csökkentve, majd egyenirányítóval és kondenzátorral alakul a kimenet stabil DC jellé. A terheléstől és a bemenő jeltől függést csökkenti a feszülségszabályzó, valamint biztosíték és bekapcsológomb is jó esetben helyet kap az áramkörben. A probléma az ilyen egyszerű felépítéssel, hogy nagyon nagy méretű transzformátorra van szükség, amely az eszköz méretét, súlyát és veszteségeit is növeli.
Az SMPS (Kapcsolóüzemű Tápegység) a hagyományos lineáris tápegységektől eltérően a villamos energiát nagy frekvencián történő be- és kikapcsolással alakítja át. Az egyenirányítás rögtön a bemeneti AC jelen történik, ezt követi a jel kisimításáért felelős kondenzátor. A magas feszültségű jelet transzformátor alakítja át, amelyet nagy frekvencián be- és kikapcsol egy tranzisztor. Mivel az energia átadása nagyon magas frekvencián történik, a tekercs mérete töredéke lehet a lineáris tápegységekéhez képest. A transzformátor kimenetén további kondenzátorok vannak, amelyek a szokásos szűrő feladatot látják el.
Kis méretük, nagy teljesítményük és hatékonyságuk miatt a világon szinte minden eszközben SMPS van, ez teszi igazán veszélyessé szakértelem nélkül ezek szétszedését. Az egyenirányító utáni kondenzátor magas feszültsége komoly személyi sérülést okozhat, töltését akár évekig megtarthatja. Igényesebb megoldásokban a kondenzátorok mellé ellenállást tesznek, amelyek lemerítik azokat, ha nincs használva az eszköz.